AACR 2026 핵심: ctDNA 기술-피 한 방울로 암을 확인한다

암이 보이기 전에, 이미 잡는 시대

지금까지 암은 영상에서 보이거나 증상이 나타난 이후에야 발견하고 치료하는 질환으로 인식되어 왔지만, 최근에는 그 흐름이 분명히 달라지고 있습니다. 눈에 보이기 전 단계에서 암의 흔적을 먼저 포착하고, 그 변화를 지속적으로 추적하려는 기술이 빠르게 발전하고 있으며, 그 중심에 있는 것이 바로 ctDNA입니다.

 

AACR 2026, 왜 중요한가

AACR 2026은 2026년 4월 17일부터 22일까지 San Diego Convention Center에서 개최될 예정입니다. AACR은 항암제 개발, 조기진단, 정밀의학 등 암 치료의 방향이 실제로 바뀌는 흐름을 가장 먼저 확인할 수 있는 학회로 평가받고 있습니다. 매년 발표되는 연구들은 단순한 학술적 성과를 넘어, 이후 임상 현장에서의 판단 기준까지 바꾸는 경우가 많다는 점에서 의미가 큽니다.

이번 AACR 2026은 “Precision • Partnership • Purpose”라는 메시지를 중심으로 구성되어 있으며, 공식 프로그램에서도 MRD와 ctDNA 기반 액체생검이 별도의 핵심 세션으로 다뤄지고 있습니다.

출처 : AACR

 

 

 

특히 교육 세션과 워크숍으로 시작해 개회식 이후 본격적인 심포지엄과 구두 발표가 이어지는 구조 속에서, ctDNA 관련 연구는 Major Symposia의 핵심 세션인 Advances in Diagnostics and Therapeutics에서 발표될 예정이며, 동시에 포스터 세션에서도 다수의 연구가 함께 공개될 예정입니다.

 

ctDNA는 암세포에서 떨어져 나온 DNA 조각이 혈액 속에 존재하는 형태로, 이를 분석하면 몸 안에 남아 있는 보이지 않는 암의 흔적을 추적할 수 있습니다. 이 기술은 단순히 암을 발견하는 데 그치는 것이 아니라, 치료 이후 남아 있는 미세잔존질환(MRD)을 확인하거나, 치료 반응과 내성 변화를 기존 영상 검사보다 훨씬 빠르게 읽어낼 수 있다는 점에서 주목받고 있습니다. 즉, 암을 한 번 찾아내는 기술이 아니라, 암의 상태를 계속해서 읽어내는 기술에 가깝습니다.

이번 학회가 중요한 이유는 ctDNA가 더 이상 연구 단계의 가능성에 머무르는 것이 아니라, 실제 임상에서 의사결정을 보조하는 수준까지 얼마나 도달했는지를 보여주는 자리이기 때문입니다. 특히 주요 심포지엄에서 구두 발표로 다뤄진다는 점은 이 기술이 학문적 관심을 넘어 임상 적용 단계로 빠르게 이동하고 있음을 시사합니다.

출처 : AACR

 

결국 AACR 2026은 하나의 변화를 명확하게 보여주는 자리입니다. 암을 발견하는 시점이 점점 앞당겨지고 있는 것이 아니라, 이제는 암을 지속적으로 추적하고 관리하는 방식으로 패러다임이 이동하고 있다는 점입니다. 이번 글에서는 이러한 흐름 속에서 ctDNA가 왜 핵심 주제로 올라왔는지, 기술이 실제로 어디까지 발전했는지, 그리고 이 변화가 암 치료 전략에 어떤 영향을 미치고 있는지를 이해하기 쉽게 정리해보겠습니다.

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01. ctDNA가 무엇인가

 

ctDNA는 쉽게 말해 암세포에서 나온 DNA 조각이 혈액 속에 떠다니는 것입니다.

국립암센터는 ctDNA를 “암에서 유래해 혈액 안에 떠다니는 DNA”라고 설명하고, 액체생검은 말초혈액을 분석해 암 진단, 조기검진, 예후 추적까지 활용될 수 있는 기술이라고 소개합니다.

그래서 ctDNA 검사는 조직을 떼어내는 전통적 조직검사와 달리,

혈액으로 암의 흔적을 읽어보려는 방법이라고 이해하시면 됩니다.

 

 

출처 : 국립암센터

 

02. 이 기술이 중요한 이유

 

ctDNA가 중요한 이유는 암을 “보인 뒤에 확인하는 방식”에서 “보이기 전에 흔적을 읽는 방식”으로 바꿀 가능성에 있습니다.

기존에는 수술이나 항암치료 이후, 영상검사에서 재발이 실제로 확인될 때까지 기다리는 경우가 많았습니다. 하지만 ctDNA는 그보다 앞선 시점에서 혈액 속에 남아 있는 미세한 암의 분자 신호를 먼저 포착하려는 접근입니다.

이 기술의 핵심은 단순한 진단을 넘어섭니다. ctDNA는 재발이 일어났는지를 확인하는 것이 아니라, 재발 가능성을 더 이른 단계에서 예측하고, 치료가 실제로 효과를 보이고 있는지, 혹은 내성이 생기고 있는지를 더 빠르게 읽어내는 데 의미가 있습니다.

결국 ctDNA는 암을 한 번 발견하는 도구가 아니라, 치료 이후에도 지속적으로 상태를 추적하고 판단하는 기술에 가깝습니다.

 

 

03. AACR 2026 첫 번째 핵심: 더 낮은 농도, 초고감도 검출

 

이번 AACR 2026에서 가장 눈에 띄는 흐름 중 하나는 ctDNA 검출 민감도가 한 단계 더 올라가고 있다는 점입니다.

Personalis는 자사의 MRD 검사인 NeXT Personal을 통해 실제 임상 데이터에서 100 ppm 이하, 나아가 10 ppm 수준의 초저농도 ctDNA까지 검출 가능하다고 발표했습니다.

이 수치가 중요한 이유는 단순합니다. 치료 이후 혈액 속에 남아 있는 ctDNA는 원래 극도로 낮은 농도로 존재하기 때문입니다. 눈에 보이는 종양이 사라진 뒤에는, 혈액 속에 떠다니는 DNA 조각이 극히 미세한 수준으로 줄어들기 때문에 기존 기술로는 놓치기 쉬웠습니다.

결국 이 분야의 경쟁 포인트는 이미 바뀌고 있습니다. ctDNA가 있느냐 없느냐를 확인하는 단계가 아니라, 얼마나 더 낮은 농도까지 놓치지 않고 검출할 수 있느냐가 핵심 기준이 되고 있는 것입니다.

이는 곧 재발을 “확인하는 기술”에서, 재발 가능성을 더 앞선 시점에서 감지하는 기술로 넘어가고 있다는 의미이기도 합니다.

출처 : Personalis and Collaborators to Highlight Ultrasensitive ctDNA Data and New Therapy Resistance Tracking Capabilities at AACR 2026 NeXT Personal은 실제 임상 데이터에서 초고감도로 MRD를 안정적으로 검출할 수 있음을 보여준다는 내용

 

04. AACR 2026 두 번째 핵심: 재발 + 치료 저항성까지 추적

 

이제 ctDNA는 단순히 재발 여부를 확인하는 단계에 머물지 않고 있습니다.

Personalis는 이번 발표에서 치료 저항성과 연관된 돌연변이 추적 기능을 함께 강조했습니다. 이는 혈액검사가 단순히 “이상 신호를 알리는 경보 장치”가 아니라, 왜 치료 효과가 떨어지기 시작했는지, 그리고 암이 어떤 방향으로 변하고 있는지까지 해석하는 도구로 확장되고 있다는 의미입니다.

즉, 기존에는 치료가 실패한 뒤에 원인을 분석했다면, 이제는 치료 과정 중에도 분자 수준의 변화를 실시간으로 읽어내는 접근이 가능해지고 있는 것입니다.

결국 ctDNA는 암의 존재를 확인하는 기술을 넘어, 암의 행동과 변화 흐름을 추적하는 기술로 진화하는 단계에 들어섰다고 볼 수 있습니다.

 

출처 : Personalis and Collaborators to Highlight Ultrasensitive ctDNA Data and New Therapy Resistance Tracking Capabilities at AACR 2026 NeXT Personal은 ctDNA로 치료 저항성 변이까지 추적해 재발 이후 환자 치료 전략 결정에 직접 활용될 수 있다는 내용

 

 

05. AACR 2026 세 번째 핵심: 유방암 치료 반응과 재발 위험 예측

 

Exact Sciences가 공개한 AACR 2026 발표 내용도 중요한 시사점을 던집니다.

초기 삼중음성유방암(TNBC) 환자에서 선행항암치료 이후, 수술 전 ctDNA 상태가 **pCR(병리학적 완전관해)**와 dRFI(원격 재발 없는 기간) 모두와 강하게 연관된다는 결과가 제시되었습니다.

이를 쉽게 풀어보면, ctDNA는 단순한 참고 지표를 넘어 치료가 실제로 잘 작동하고 있는지, 그리고 향후 재발 위험이 얼마나 높은지를 더 이른 시점에서 보여주는 신호로 활용될 수 있다는 의미입니다.

이 부분이 임상적으로 가장 큰 의미를 가집니다. 기존에는 치료가 끝난 뒤 영상이나 임상 결과를 통해 수동적으로 경과를 확인하는 방식이 일반적이었다면, 이제는 치료 과정 중에도 혈액 속 신호를 기반으로 위험도를 앞당겨 판단할 수 있는 가능성이 열리고 있기 때문입니다.

결국 ctDNA는 결과를 확인하는 도구가 아니라, 치료 전략을 조정하는 기준으로 확장될 수 있는 단계에 들어서고 있습니다.

 

출처 : Exact Sciences to Present New Molecular Residual Disease and Multi-Cancer Early Detection Data at AACR 2026 선행항암 후 수술 전 ctDNA 상태가 pCR 여부와 dRFI를 강하게 예측하는 핵심 지표임을 보여준다는 내용

 

 

06. AACR 2026 네 번째 핵심: 대장암에서 ctDNA 소실과 생존의 연결

 

Natera가 공개한 데이터는 ctDNA가 예후 판단에 얼마나 가까워졌는지를 잘 보여줍니다.

MSI-H 전이성 대장암 환자 465명을 분석한 결과, 면역관문억제제 치료 이후 약 40%에서 초기 ctDNA 소실이 관찰됐고, 첫 추적 시점에서 ctDNA가 음성이었던 환자군은 **3년 전체 생존율 96%**를 보였다고 발표했습니다.

이를 쉽게 풀어보면, 면역항암제 치료를 받은 환자 중에서도 혈액 속 ctDNA가 빠르게 사라진 경우, 장기 생존 가능성이 높았다는 의미입니다.

물론 이 결과만으로 “ctDNA가 음성이면 절대 안전하다”고 단정할 수는 없습니다. 다만 중요한 점은, ctDNA의 변화가 단순한 지표를 넘어 실제 생존 결과와 연결될 가능성을 보여줬다는 데 있습니다.

결국 ctDNA는 재발 여부를 감시하는 도구를 넘어, 치료가 제대로 작동하고 있는지를 더 이른 시점에서 알려주는 ‘조기 나침반’ 역할로 확장되고 있는 단계라고 볼 수 있습니다.

출처 : 20 Abstracts at AACR Highlight Scale, Innovation and Clinical Impact of Natera’s Oncology Platform 면역항암 치료 후 ctDNA가 빨리 사라지면 생존율이 크게 높아져, 치료 효과와 예후를 예측하는 핵심 지표라는 내용

 

 

07. 그렇다고 ctDNA 완성된 기술은 아닌 이유

 

다만 이 지점에서 기술의 가능성을 과장해서 해석하는 것은 경계할 필요가 있습니다.

National Cancer Institute(NCI)는 액체생검이 큰 기대를 받고 있는 것은 맞지만, 아직은 모든 상황에서 암을 안정적으로 검출하는 단계는 아니라고 설명하고 있습니다.

가장 큰 이유는 구조적으로 단순합니다. 혈액 속 ctDNA의 양이 경우에 따라 극도로 적을 수 있기 때문입니다. 특히 종양의 크기가 작거나, 치료 이후 종양 부담이 크게 줄어든 상황에서는 ctDNA 자체가 거의 검출되지 않을 정도로 낮아질 수 있습니다.

이 때문에 ctDNA 검출은 여전히 건초더미에서 바늘을 찾는 문제에 가까운 기술적 한계를 안고 있습니다. 검출 민감도가 계속 개선되고는 있지만, 모든 환자에서 일관된 정확도를 확보하기에는 아직 넘어야 할 부분이 남아 있습니다.

결국 ctDNA는 매우 유망한 기술임은 분명하지만, 현재 단계에서는 기존 영상검사나 조직검사를 완전히 대체하기보다는, 보완적이고 선제적인 정보를 제공하는 도구로 이해하는 것이 더 정확한 평가입니다.

 

출처 : NCI, Pump Up the Volume: “Priming Agents” May Improve Cancer Liquid Biopsies 액체생검이 완벽하지 않은 이유는 혈액 속 ctDNA 양이 부족해 암을 놓치는 경우가 있기 때문이라는 내용

 

 

 

08. 결론: AACR 2026의 ctDNA 진짜 의미

 

AACR 2026에서 드러나는 ctDNA의 핵심은 분명합니다.

ctDNA는 더 이상 “혈액으로도 암을 볼 수 있을지 모른다”는 가능성 단계의 기술이 아닙니다.

지금의 질문은 훨씬 구체적입니다.

얼마나 낮은 농도까지 놓치지 않고 검출할 수 있는지,
그 변화가 치료 반응과 재발 위험을 얼마나 빠르게 알려줄 수 있는지,
그리고 그 정보를 실제 치료 전략에 얼마나 효과적으로 연결할 수 있는지입니다.

결국 ctDNA는 암을 한 번에 해결하는 기술이 아닙니다.

대신 암의 흐름을 더 이른 시점에서 확인하고, 치료 이후 변화까지 지속적으로 추적할 수 있게 만드는 기술에 가깝습니다.

그리고 AACR 2026은 그 변화가 단순한 연구를 넘어, 실제 임상 판단에 가까워지고 있음을 보여주는 전환점이 될 가능성이 큽니다.

 

 

 

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